De Geschiedenis Van Katten: Een Blik Op Katachtige Domesticatie

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 03:12

Door Maura McAndrew

Meer dan 47 miljoen Amerikaanse huishoudens bezitten minstens één kat, met gemiddeld twee per huishouden, volgens de American Pet Products Association. Zoals deze statistieken - plus de status van de kat als het favoriete dier van internet - aangeven, is de huiskat misschien wel meer geliefd over de hele wereld dan ooit tevoren. Maar veel kattenliefhebbers weten heel weinig over de geschiedenis van deze dieren die ze in hun gezin opnemen. In feite wordt gedacht dat de relatie tussen mens en kat ongeveer 10.000 jaar teruggaat, vanaf de tijd dat wilde katten voor het eerst naar landelijke dorpen dwaalden.

De oorsprong van de huiskat

Hoewel er een aantal ondersoorten van wilde katten zijn, bijvoorbeeld Europese en Schotse wilde katten, wordt aangenomen dat de huidige huiskat afstamt van de Noord-Afrikaanse wilde kat, ook wel de wilde kat uit het Nabije Oosten genoemd. "Er zijn veel ondersoorten van wilde katten, en al deze katten kunnen onderling kruisen, dus het is nogal moeilijk om het verhaal nu te achterhalen", legt Dr. Leslie Lyons, professor en hoofd van het Feline Genetics Laboratory van de University of Missouri, College of Diergeneeskunde. "Degene die werd bemonsterd en daadwerkelijk werd ondersteund dat ze voorouders zijn van de huiskat, is de Noord-Afrikaanse wilde kat." Naast Noord-Afrika heeft deze ondersoort mogelijk in de Levant-regio, het oude Anatolië en Mesopotamië geleefd. Deze katten konden zich aanpassen aan verschillende habitats en overleefden door op knaagdieren, reptielen en vogels te jagen.

De huiskatten van tegenwoordig lijken fysiek sterk op hun wilde voorouders. "Huiskatten en wilde katten delen de meeste van hun kenmerken", zegt Lyons, maar er zijn een paar belangrijke verschillen: wilde katten waren en zijn meestal groter dan hun huisgenoten, met bruine, tabby-achtige vacht. "Wilde katten moeten camouflage hebben om ze in het wild erg onopvallend te houden", zegt Lyons. "Dus je kunt geen katten met oranje en wit rondrennen - ze zullen worden weggerukt door hun roofdieren." Toen katten werden gedomesticeerd, werden ze geselecteerd en gefokt voor interessantere kleuren, waardoor we het huidige aanbod van prachtige kattenrassen kregen.

Het begin van domesticatie

"Ons genetisch bewijs, ons archeologisch bewijs en onze geologie vertellen ons allemaal dat katten waarschijnlijk niet meer dan 8.000 tot 10.000 jaar geleden werden gedomesticeerd", legt Lyons uit. Het was tijdens deze periode dat mensen voor het eerst begonnen met landbouw in grote aantallen in delen van het Midden-Oosten, de Indus River Valley-regio in Pakistan en de Yellow River Valley-regio in China. Op basis van het beschikbare bewijs theoretiseren wetenschappers en historici dat toen boeren begonnen met het verbouwen van graan, ze knaagdieren aantrokken, die op hun beurt wilde katten uit hun leefgebieden en naar menselijke beschavingen lokten.

"Toen de katten eenmaal in de dorpen waren, is het idee dat mensen ze in de buurt hadden willen houden, omdat de katten knaagdieren doodden", legt David Grimm uit, plaatsvervangend nieuwsredacteur bij het tijdschrift Science en auteur van het boek Citizen Canine: Our Evolving Relationship met katten en honden. Door hun prooi te doden, boden katten bescherming voor gewassen en voedselopslag in deze vroege boerengemeenschappen.

Omdat deze vroege relatie tussen mens en kat zo wederzijds voordelig was, wordt vaak gezegd dat katten "zichzelf hebben gedomesticeerd", wat betekent dat ze vrijwillig tussen mensen zijn gaan leven en gedrag hebben aangenomen dat hen in staat zou stellen hun aantrekkelijke nieuwe levensstijl voort te zetten. "Niet alleen hadden [deze wilde katten] muizen en ratten om op te jagen, maar als ze vriendelijker waren, kregen ze mogelijk ook tafelresten en misschien zelfs bescherming van mensen", zegt Grimm. "Dus het zou echt passen bij hen om veel tammer te zijn dan hun wilde tegenhangers."

Nuttig, goddelijk, slecht: evoluerende percepties van katten

Naarmate ze meer verankerd raakten in hun rol als knaagdierpatrouille en graanbeschermers, werd de band van katten met mensen sterker. Archeologen hebben bewijs van deze relatie gevonden in de vorm van oude botten in plaatsen als China en het mediterrane eiland Cyprus, waar Jean-Denis Vigne in 2004 een van de belangrijkste ontdekkingen tot nu toe deed: de overblijfselen van een kat begraven naast zijn eigenaar in een graf daterend uit ongeveer 7500 voor Christus

“Wat belangrijk is aan de begrafenis, is dat dit een dorp is waar mensen hun dierbaren onder hun huizen begroeven. En toen archeologen onder een huis aan het graven waren, vonden ze een begrafenis met een persoon en een kat”, legt Grimm uit. De skeletten van de kat en de mens werden ongeveer 30 cm uit elkaar begraven, zo geplaatst dat ze tegenover elkaar stonden en omringd door gebeeldhouwde schelpen. "Dat suggereerde dat er zelfs al heel vroeg een zeer nauwe relatie tussen mensen en katten kan zijn geweest", zegt hij.

In Egypte zorgde de rol van de vroege huiskat als helper en beschermer ervoor dat de kat zijn populariteit bereikte tussen ongeveer 1950 voor Christus. (wanneer de kat voor het eerst in de Egyptische kunst verschijnt) door de Romeinse periode. "Nogmaals, ze beschermden graan en doodden slangen en schorpioenen", legt Grimm uit. "Dus werden ze vereerd tot het punt waarop ze in het oude Egypte feitelijk met goden begonnen te worden vermengd."

Een veel voorkomende praktijk in Egypte in deze tijd - die tegenwoordig nuttig is gebleken voor wetenschappers die de oorsprong van de huiskat bestuderen - was de mummificatie van katten als heilige offers. Rond 600 voor Christus, legt Lyons uit, werden duizenden katten gemummificeerd. "Het werd eigenlijk een bedrijf", zegt ze. "We weten dat de katten waarschijnlijk getemd waren en dat mensen ze fokten, maar ze offerden ze met opzet om er mummies van te maken, zodat mensen ze konden kopen en offers konden brengen aan de goden."

In 2012 was Lyons co-auteur van een onderzoek waarin de mitochondriale DNA-sequenties van opgegraven Egyptische kattenmummies werden vergeleken met de sequenties van verschillende ondersoorten van moderne huiskatten. De resultaten waren fascinerend: "Alle mummies hadden dezelfde DNA-sequentie die gebruikelijk was in het Midden-Oosten", legt ze uit, "[en] de katten die tegenwoordig [in Egypte] leven, hebben dezelfde volgorde als de mummies, die betekent waarschijnlijk dat de katten die de mummies waren, hun voorouders zijn. Ze zijn dus afstammelingen van de katten van de farao's.' Deze studie leverde het eerste genetische bewijs dat de katten die in het oude Egypte werden geofferd, in feite huiskatten waren, wat de theorie ondersteunt dat domesticatie vóór deze periode plaatsvond.

Na zijn Egyptische hoogtijdagen was het pad van de huiskat naar wereldwijde populariteit verre van soepel, vooral in Europa. "In de Middeleeuwen, vooral rond de jaren 1200 en 1300, worden katten geassocieerd met zaken als hekserij", zegt Grimm. "En je hebt veel kattenmoorden, katten die in vreugdevuren worden gegooid, gemarteld en opgehangen, omdat men dacht dat ze slecht waren en de incarnatie van de duivel." Paus Gregorius IX, die een kruistocht voerde tegen heidense religies in middeleeuws Europa, leidde de aanval. Zijn campagne tegen katten was zo effectief dat deze zuivering eeuwen duurde, en tegen 1700 waren ze in bepaalde gebieden vrijwel verdwenen.

Van buitenjagers tot binnen-"bontbaby's"

"Het was pas in de 18e of 18e eeuw dat katten op grote schaal weer in de gunst kwamen", legt Grimm uit. Maar vanaf dat moment was het nog een lange weg naar de “huiskat” zoals wij die kennen. Terwijl katten in de 19e en het begin van de 20e eeuw werden verzorgd als buitenhuisdieren, "is de meerderheid van de katten die binnenshuis zijn eigenlijk een zeer recente ontwikkeling", zegt hij. "En dat komt omdat kattenbakvulling pas in 1940 werd uitgevonden."

Grimm merkt op dat naarmate katten deze nauwere relatie met mensen ontwikkelden, hun juridische status ook begon te veranderen. "Tot ongeveer 100 jaar geleden waren katten en honden wettelijk zo waardeloos dat ze niet eens als eigendom werden beschouwd", zegt hij. Nu zijn ze niet alleen wettelijk beschermd als eigendom, ze krijgen ook extra bescherming onder anti-wreedheidswetten en wetten voor evacuatie van natuurrampen, die voor het eerst werden ingevoerd na de orkaan Katrina.

De 20e eeuw is een ongelooflijke periode van verandering geweest voor de huiskat. "Deze overgang van dieren van buiten naar binnen komen, is een belangrijk keerpunt in het feit dat ze niet alleen als dieren of huisdieren worden beschouwd, maar ook lid van het gezin worden", zegt Grimm.

Waarom de geschiedenis van de kat bestuderen?

Duiken in de geschiedenis en evolutie van katten is fascinerend - en heeft ook gevolgen voor de gezondheid van katten. Veterinaire instellingen over de hele wereld gebruiken nu genoomsequencing om genetische mutaties te identificeren en proberen sommige ziekten bij katten uit te roeien. Dit is het hoofddoel van Lyons Feline Genetics Laboratory aan de Universiteit van Missouri. "We kunnen de informatie van de kat ook gebruiken om te helpen bij de menselijke geneeskunde, dus het wordt translationele geneeskunde genoemd", legt ze uit. Het lab lanceerde ook een project met de titel "99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative", waarmee geïnteresseerde kattenbezitters het DNA van hun eigen huisdier kunnen indienen voor sequencing.

Als je meer wilt weten over de persoonlijke voorouders van je eigen kattenfamilielid, dan kan dat ook, zegt Lyons. Er is een DNA-afstammingstest voor katten die je kan vertellen of je kat uit acht tot tien verschillende raciale populaties over de hele wereld bestaat. En je kunt zien of je kat recentelijk ook verwant is geweest aan een ras.”

Afgezien van de praktische implicaties voor de gezondheid en de identificatie van het ras, geeft de geschiedenis van de huiskat een waardevolle les: dit zijn werkelijk verbazingwekkende en zeer flexibele wezens. "Ik denk dat een ding dat verloren gaat, vooral bij katten, is waarderen hoe ver ze zijn gekomen", zegt Grimm. "Het zijn zeer gedomesticeerde dieren, ze zijn gemakkelijk in de buurt en ze zijn erg liefdevol en geruststellend. Maar 10.000 jaar is echt een oogwenk in termen van hun evolutionaire geschiedenis. En dus ergens in hen, is er nog steeds een wild dier. Het is belangrijk om dat te eren.”