Orang-oetan-DNA Vergroot Overlevingskansen: Studie

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 03:12

PARIJS - Orang-oetans zijn genetisch veel diverser dan gedacht, een bevinding die hun overleving zou kunnen helpen, zeggen wetenschappers die hun eerste volledige DNA-analyse van de ernstig bedreigde aap leveren.

De studie, die donderdag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature is gepubliceerd, onthult ook dat de orang-oetan - "de man van het bos" - de afgelopen 15 miljoen jaar nauwelijks is geëvolueerd, in schril contrast met Homo sapiens en zijn naaste neef, de chimpansee.

Ooit wijdverspreid over Zuidoost-Azië, zijn er nog maar twee populaties van de intelligente, in bomen levende aap in het wild, beide op eilanden in Indonesië.

Volgens de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) leven er zo'n 40.000 tot 50.000 individuen op Borneo, terwijl ontbossing en jacht op Sumatra een eens zo sterke gemeenschap heeft teruggebracht tot ongeveer 7.000 individuen.

Deze twee groepen zijn ongeveer 400.000 jaar geleden genetisch gesplitst, aanzienlijk later dan ooit werd gedacht, en vormen tegenwoordig afzonderlijke, zij het nauw verwante soorten, Pongo abelii (Sumatra) en Pongo pygmaeus (Borneo), zo bleek uit de studie.

Een internationaal consortium van meer dan 30 wetenschappers heeft de volledige genomische sequentie gedecodeerd van een vrouwelijke Sumatraanse orang-oetan, bijgenaamd Susie.

Vervolgens voltooiden ze samenvattende reeksen van nog 10 volwassenen, vijf uit elke populatie.

"We ontdekten dat de gemiddelde orang-oetan - genetisch gezien - diverser is dan de gemiddelde mens", zegt hoofdauteur Devin Locke, een evolutionair geneticus aan de Washington University in Missouri.

Het genoom van mensen en orang-oetans overlappen elkaar met ongeveer 97 procent, vergeleken met 99 procent voor mensen en chimpansees, zei hij.

Maar de grote verrassing was dat de veel kleinere Sumatraanse populatie meer variatie in het DNA vertoonde dan zijn naaste neef in Borneo.

Hoewel verbijsterend, zeiden wetenschappers dat dit de overlevingskansen van de soort zou kunnen vergroten.

"Hun genetische variatie is goed nieuws omdat het hen op de lange termijn in staat stelt een gezonde populatie in stand te houden" en zal helpen bij het vormgeven van instandhoudingsinspanningen, zei co-auteur Jeffrey Rogers, een professor aan het Baylor College of Medicine.

Maar uiteindelijk zal het lot van deze grote aap - wiens gedrag en lome uitdrukkingen soms griezelig menselijk kunnen zijn - afhangen van ons beheer van het milieu, zei hij.

"Als het bos verdwijnt, doet de genetische variatie er niet toe - habitat is absoluut essentieel," zei hij. "Als het de komende 30 jaar zo doorgaat, hebben we geen orang-oetans in het wild."

De onderzoekers werden ook getroffen door de aanhoudende stabiliteit van het orang-oetan-genoom, dat weinig lijkt te zijn veranderd sinds het zich op een afzonderlijk evolutionair pad vertakt.

Dit betekent dat de soort genetisch dichter bij de gemeenschappelijke voorouder staat waarvan wordt aangenomen dat alle mensapen zijn ontstaan, zo'n 14 tot 16 miljoen jaar geleden.

Een mogelijke aanwijzing voor het ontbreken van structurele veranderingen in het DNA van de orang-oetan is de relatieve afwezigheid, in vergelijking met mensen, van veelbetekenende stukjes genetische code die bekend staan als een 'Alu'.

Deze korte stukjes DNA vormen ongeveer 10 procent van het menselijk genoom -- ongeveer 5.000 -- en kunnen op onvoorspelbare plaatsen opduiken om nieuwe mutaties te creëren, waarvan sommige blijven bestaan.

"In het orang-oetan-genoom vonden we slechts 250 nieuwe Alu-kopieën over een tijdspanne van 15 miljoen jaar", zei Locke.

Orang-oetans zijn de enige mensapen die voornamelijk in bomen leven. In het wild kunnen ze 35 tot 45 jaar oud worden, en in gevangenschap nog eens 10 jaar.

Vrouwtjes bevallen gemiddeld om de acht jaar, het langste intergeboorte-interval bij zoogdieren.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensapen niet alleen bedreven zijn in het maken en gebruiken van gereedschappen, maar ook in staat zijn tot cultureel leren, waarvan lang werd gedacht dat het een exclusief menselijke eigenschap was.